ב- 29.11.1947 החליטה העצרת הכללית של האומות המאוחדות על חלוקת ארץ-ישראל למדינה יהודית ומדינה ערבית כאשר ירושלים תהיה שטח בינלאומי בפיקוח האו"ם - החלטה 181. בעד ההחלטה הצביעו 33 מדינות, נגד ההחלטה הצביעו 13 מדינות, נמנעו 10 מדינות ומדינה אחת לא נכחה. היהודים קיבלו את תוצאות ההחלטה וניגשו במרץ להקמת מדינת ישראל ואילו הערבים לא קיבלו את החלטת האו"ם ופתחו במעשי איבה לחיסול היישוב היהודי בארץ ישראל או לפחות לסכל את החלטת האו"ם. כך פרצה מלחמת העצמאות אשר נמשכה 15 חודשים. בפרוץ המלחמה היו בארץ 1,300,000 ערבים ו- 600,000 יהודים. במלחמה זו נהרגו כ- 6,000 יהודים – אחוז אחד מאוכלוסיית המדינה.
בשלב הראשון, בין התאריכים: 29 בנובמבר 1947 - 3 באפריל 1948 הבריטים עדיין שלטו בארץ והמלחמה התנהלה בין ערביי א"י ליהודים תושביה.
הימצאותם של הבריטים בארץ סייעה בדרך כלל בידי הערבים, הגבילה את יכולות הצד היהודי, והשפיעה על אופי המלחמה. דבר זה בא לידי ביטוי בלחימה בערים המעורבות ובפעולות תגמול. הלחימה התנהלה בכל רחבי הארץ, והתמקדה בערים המעורבות (חיפה, טבריה, צפת, ירושלים ותל אביב-יפו) בהגנה על הישובים המבודדים ועל הדרכים אליהם.
יישובים יהודיים רבים שכנו באזורים ערביים עפ”י תוכנית החלוקה ועל כן הערבים החליטו לנתק את דרכי הגישה ליישובים אלו וניסו לכבשם, כך למשל הותקפו טירת צבי וגוש עציון. עקב ניתוק דרכי התחבורה לישובים, נשלחו שיירות מלוות בלוחמים שנשקם מוסתר, לעיתים אף בליווי הצבא הבריטי.
בשלב השני, בין התאריכים: 1 באפריל 1948 - 15 במאי 1948 - נטילת היוזמה לידי ישראל. במהלך חודש מרץ תוכננה תכנית אשר חולקה לשני חלקים. החלק הארגוני, כלל את גיוס הכוח וארגונו במסגרת החטיבות, והחלק השני- המבצעי, שקבע כיצד תתבצע ההשתלטות על כל השטחים שהוקצו למדינה היהודית, על גושי ההתיישבות שמחוץ לה, ועל שטחי מפתח לקראת פלישה צפויה של צבאות ערב.
"מבצע נחשון" היה המבצע הראשון בתכנית ומטרתו הייתה לפרוץ את הדרך לירושלים. המבצע סימל פתיחת שלב חדש במלחמה- נטילת יוזמה בידי הכוח היהודי וראשית הפעלתו במתכונת של צבא סדיר. לצורך מבצע זה רוכז לראשונה כוח בעוצמה על חטיבתית, תוך לקיחת סיכון לחשיפת גזרות אחרות. לראשונה במבצע זה הוחלט שלא להסתפק בלווי השיירות אלא להשתלט על שטחים לאורך הציר ולהחזיק בהם. בעקבות מבצע זה נפתחה הדרך לירושלים לזמן קצר והדבר תרם לעליית המורל.
- בעוד מבצע נחשון בעיצומו, נהדפו ההתקפות של "צבא ההצלה" על משמר העמק.
- היוזמה היהודית נמשכת ובשבועות הבאים כוחותינו משתלטים על טבריה, חיפה, יפו וצפת.
- חבלי ארץ נרחבים ובהם עשרות כפרים ערביים עברו לשליטתנו.
המנהיגות הערבית התפוררה ורוב המנהיגים נמלטו, החלה תנועת בריחה של ערבים שהפכו לפליטים. מרבית יעדיה של תכנית ד' הושגו, אך היו גם מספר כישלונות:
- הדרך לירושלים נחסמה שוב, בעיקר בגלל מחסור בכוחות שיחזיקו בה באופן קבוע.
- יישובי גוש עציון נפלו בידי הלגיון הירדני.
